Pour démarrer notre trip en juin dernier, nous rendons visite à Jean-Louis Michaud-Soret, patron de la récente concession Harley-Davidson Le Mans. L’homme est pour le moins original, notamment dans son parcours puisqu’il a longtemps occupé un poste à responsabilités chez Playmobil, ce qui ne l’a pas empêché de donner naissance à la première concession H-D au Mans, temple de la vitesse. Et contre toute attente, c’est un succès ! « Les gens du coin sont certes passionnés par la vitesse, mais aussi et surtout par la belle mécanique, Harley-Davidson a donc toute sa place ici » explique-t-il en souriant. Il faut dire que l’établissement occupe un emplacement de choix, à deux pas du circuit mythique, où se prépare d’ailleurs à cette époque la fameuse épreuve des 24 Heures.
A midi, Jean-Louis nous propose avant toute chose de nous emmener dans un lieu à part pour déjeûner. Il s’agit du restaurant « Aux portes du circuit », ou plutôt chez Jeanine, une femme de caractère qui tient l’établissement depuis 36 ans au point de devenir une figure du circuit. Son restaurant est devenu un lieu de pèlerinage ! En combinaison ou en costard, pilotes, journalistes, directeur de course, commissaires de pistes, mécaniciens et aficionados de la grande course se donnent rendez-vous ici. Depuis presque 30 ans pour certains, une trentaine d’Anglais, de Belges et d’Écossais élisent domicile dans le jardin de Jeanine, juste derrière le bar. Comme de véritables trésors, les traces de tous ces passages sont précieusement rangées derrière le comptoir : articles de journaux, dédicaces, petits mots gentils. Nous avons de la chance, Jean-Louis la connait bien, et nous sommes accueillis comme des princes. Rillettes, bœuf bourguignon, tarte aux fruits, tout est maison et imposé ! Dans cette ambiance de course nous discutons moto avec notre hôte qui nous parle de sa passion pour les véhicules de caractère, ses diverses idées pour développer le HOG et attirer les jeunes.
De retour à la concession, Jean-Louis nous présente son équipe et le racer qu’ont réalisé ses mécaniciens pour la Battle of the Kings. Culture du Mans oblige, le Sportster est ici transformé à la sauce course, et le moins que l’on puisse dire c’est que c’est réussi ! Une bulle enveloppant un feu lenticulaire, un habillage monoposto avec plaque numéro, échappement maison et petit sabot, tout y est. Preuve du savoir-faire de son équipe, Jean-Louis ne tarît pas d’éloges sur son atelier mais sait rester humble quant à la concession. « Nous avons une petite concession mais beaucoup d’idées qui nous permettent de tirer notre épingle du jeu » explique-t-il. Nous ne pouvons que le constater ! Avant notre départ l’homme souhaite nous amener sur le circuit, en pleine ligne droite des Hunaudières histoire de nous imprégner de l’ambiance.
Un beau moment. C’était une belle rencontre, la première d’une longue série.
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